Hier einige Abkürzungen, die ich im Verlauf des Beitrages verwenden werde:

• i.J. = irdische Jahre (nach menschlichen Maßstäben)

• VJ = Valarjahr

• VZA = Valarzeitalter

Definition der Zeit (nach Tolkien):

"Die Zeit ist eine der Dimensionen der Gestalt von Ea oder die Abfolge der Akkorde in der Ainulindale, der Musik der Ainur."

Die Zeit begann, als Ea erschaffen wurde und die Valar in die Welt eintraten.

Die Zeitrechnung

Vor dem Aufgehen von Sonne und Mond wurde die Zeit in Zeitaltern der Valar gemessen. Um die Ausmaße einigermaßen zu erfassen, hier einige Umrechnungszahlen:

1 VJ (Valarjahr) = 10 i.J. (irdische Jahre)
1 VZA (Valarzeitalter) = 100 VJ (Valarjahre), also ist
1 VZA = 1000 i.J.

Trotz einiger Überlappungen und unterschiedlicher Datierungen in den Schriften Tolkiens kann man mit einiger Bestimmtheit sagen, dass die Zeit, die von der Erschaffung Ardas bis zum Ende des Dritten Zeitalters der Sonne (nach Ende des Ringkrieges) etwa 37 VZA oder 37063 i.J. betrug.
Nach Angaben der Eldar vergingen etwa 35 VZA, also ca. 35000 i.J., bis Yavanna die Zwei Bäume schuf und zu dieser Zeit begann auch die erste verlässliche Zeitrechnung. Das bedeutet, dass die Valar und die Majar den größten Teil der Zeit auf Arda allein verbrachten, hatten also unendlich viel Muße, jedenfalls nach unseren Maßstäben, das Zuhause für die Kinder Ilúvatars zu bereiten.
Erst später, in den Jahren der Sonne ging man dazu über, die Zeitalter nach historischen Epochen und nicht mehr nach festen Werten zu berechnen, was dazu führte, dass die Zeitalter an sich "etwas" kürzer ausfielen.
Die Länge der Jahre in den Tagen als nur die Valar und Maiar auf Arda existierten war nicht bekannt, doch die Eldar nahmen an, dass sie in etwa der Länge der Jahre im Zeitalter der Bäume entsprach.

Die Zeit von der Erschaffung Eas bis zum Ende des Dritten Zeitalters der Sonne bestand aus insgesamt 8 Epochen:

1. die Epoche der Erschaffung Ardas

2. das Zeitalter der Leuchten

3. 3. das Zeitalter der Bäume
   
   Während das ZA der Bäume in den Unsterblichen Landen voranschritt, gab es in Mittelerde parallel dazu zwei Epochen, nämlich:
    

4. das Zeitalter der Dunkelheit

5. das Zeitalter der Sterne
    
   Für beide Gegenden galten dann wieder:
    

6. das Erste Zeitalter der Sonne

7. das Zweite Zeitalter der Sonne

8. das Dritte Zeitalter der Sonne

Nun will ich euch einen Überblick über die einzelnen Zeitalter geben, die Betonung liegt hierbei auf ÜBERBLICK.
Es würde den Rahmen sprengen, jede Kleinigkeit zu beschreiben oder zu erwähnen, die geschehen ist, also wundert euch nicht, dass einige (geringere) Sachen nicht angesprochen werden.
In diesem Thread beschreibe ich nur die Erschaffung von Arda, die übrigen Zeitalter entnehmt bitte den entsprechenden Threads. der Beitrag wäre sonst wirklich zu lang geworden, ihr hättet unterwegs die Lust verloren...
 

"Eru war da, der Eine, der in Arda Ilúvatar heißt; und er schuf erstes die Ainur, die Heiligen, Sprösslinge seiner Gedanken; und sie waren bei ihm, bevor irgend etwas andres geschaffen war. Und er sprach zu ihnen, sie Melodien lehrend, und sie sangen vor ihm, und er war froh."
Zitat aus dem Silmarillion, S. 13:

So begann alles. Eru lehrte die Ainur die große Melodie. Sie wurde die Musik der Ainur genannt und durch sie und das Wort Erus entstand Ea, die Welt, die ist (damit ist der Weltraum gemeint). Die Ainur, die in diese Welt hinabstiegen, wurden die Valar genannt, die Mächte der Welt.

"Als aber die Valar Ea betraten, waren sie zuerst befremdet und ohne Rat, ...alles war noch ungestaltet und wollte erst beginnen, und es war dunkel. ...nun aber waren die Valar beim Anfang der Zeit eingetreten, und sie sahen, nur als Lied und Schatten war die Welt schon dagewesen, und sie mussten sie erst vollbringen.
So begannen ihre gewaltigen Mühen in den unermesslichen, nie gesehenen Wildnissen, über ungezählte und vergessene Alter hin, bis das in den Tiefen der Zeit und in den weiten Hallen von Ea jene Stunde und jene Stätte da war, wo den Kindern Ilúvatars die Wohnung gerichtet war."
Zitat aus dem Silmarillion, S. 20

Die Valar verbrachten Jahrtausende (genau genommen etwa 5 VZA oder auch 5000 i.J.) damit, der Welt ein Gesicht zu geben und da sie die Gedanken Ilúvatars kannten, wussten sie, dass einmal seine Kinder, die Elben und die Menschen, in Arda (die Erde) ein Zuhause haben sollten. Das ursprüngliche Aussehen dieser Welt, wie sie in den Gedanken Ilúvatars bestand, war zwar schon gestört, denn der Vala Melkor hatte der Musik seine eigenen misstönenden Gedanken beigegeben, aber es konnte nichts mehr verändert werden, das Gesicht Ardas war festgelegt.
Die Valar errichteten Meere, Berge, Wälder, Flüsse, Seen und Täler.
Und die ersten Kriege wurden geführt, denn Melkor erschuf mit Hilfe seiner Majardiener Dinge, die nicht im Sinne Ilúvatars waren. Er zerriss die Meere und Länder, denn er strebte nach alleiniger Macht und Stärke. Wenn die Valar Gebirge errichteten, riss Melkor sie ein, und wenn Täler geschaffen wurden, schüttete er sie wieder zu... Noch bevor also das Leben auf Arda überhaupt begann, war diese Welt schon unwiederbringlich gezeichnet. Nichtsdestotrotz wurde das Antlitz Ardas langsam vollständig und das Heim für die Kinder Ilúvatars war gerichtet.